هناك عدة طرق للحصول على الطاقة من المرجان. الشعاب المرجانية غير قادرة على التحرك، مما يعني أنها لا تستطيع التحرك للحصول على الطعام. وبدلاً من ذلك ، فإنهم يبرزون مخالب للقبض على عناصر الفرائس مثل العوالق الحيوانية (كائنات شبيهة بالحيوان تعيش في البيئات المائية) وجزيئات الطعام الأخرى. تعتمد الفريسة على حجم المرجان. بعد اصطياد فرائسها ، تستخدم الشعاب المرجانية مجساتها لوضع الفريسة في أفواهها. يتغذى حيوان المرجان على العوالق والكائنات الحية الدقيقة ويكون ذلك ليلا حيث يستخدم المرجان الميس السلكي للإمساك بغذائه وهو عبارة عن خلايا تصدر سما للإمساك بفريستها من العوالق كما يساعد المرجان أيضا الأهداب التي توجد حول فمه للإنقضاض على الطعام الطافي من حوله، كما أن الشعاب المرجانية توجد داخل أنسجتها الطحالب zooxanthellae التي تضفي عليها اللون البني أو الأصفر وتعد هذه الطحالب مصدر غذاء وطاقة بالنسبة للمرجان ويعتبر المرجان مصدر لغذائها أيضا ويوفر لها المأوى. إن نوع السم التي تفرزه الخلايا اللاذعة يعتبر غير ضار للإنسان. خلال النهار، تختبئ العوالق الحيوانية في المياه العميقة لتجنب الافتراس. في الليل تهاجر نحو السطح لتتغذى على العوالق النباتية (كائنات مجهرية شبيهة بالنباتات) ، والتي تبقى في المياه الضحلة ولا تهاجر عموديًا. خلال هذا الوقت تتغذى الشعاب المرجانية على العوالق الحيوانية المهاجرة رأسياً.
بالإضافة إلى اصطياد الفريسة بمخالبها، تحتوي معظم الشعاب المرجانية أيضًا على طبقة مخاطية خارجية تساعد في نقل الفريسة إلى تجويف الأوعية الدموية الهضمية. في الواقع ، تحتوي بعض الشعاب المرجانية على القليل من المجسات ، وبالتالي لا يمكنها أن تتغذى إلا عن طريق سحب المخاط إلى أمعائها عن طريق أهداب صغيرة (نتوءات شبيهة بالشعر) تغطي المرجان.
تشمل عناصر الفرائس التي قد يصطادها المخاط العناصر الغذائية الذائبة من الماء والرواسب. على وجه الخصوص ، تشكل المادة العضوية المذابة (Dissolved Organic Matter (DOM)) مصدرًا غذائيًا مهمًا للعديد من الشعاب المرجانية. عنصر DOM البحري عبارة عن مزيج من الجزيئات العضوية الموجودة في مياه البحر. تحتوي الجزيئات العضوية على ذرات كربون وهيدروجين. تتضمن أمثلة DOM الأحماض الأمينية والسكريات والدهون. بالإضافة إلى ذلك، فإن الشعاب المرجانية تمتص المواد غير العضوية، وهي عناصر أو مركبات لا تحتوي على ذرات الكربون والهيدروجين. تمتص الشعاب المرجانية مركبات غير عضوية بما في ذلك الكالسيوم والمغنيسيوم والبوتاسيوم والغازات مثل الأكسجين وثاني أكسيد الكربون وعناصر أخرى. تعتبر المادة غير العضوية مكونًا حاسمًا في إنتاج الهيكل العظمي للشعاب المرجانية.
يمكن أن تكون الرواسب (الرمل وشظايا الصخور والمواد العضوية والجزيئات الصغيرة الأخرى) مصدرًا مهمًا للغذاء للشعاب المرجانية. يتم حجز هذه الرواسب بواسطة المخاط ، ويتم تناولها وهضمها. يمكن أن تحتوي على البكتيريا والأوليات (كائنات متحركة وحيدة الخلية حقيقية النواة) واللافقاريات المجهرية والطحالب الدقيقة (الطحالب المجهرية) والمواد العضوية.
